一種反覆發作的氣流阻滯病變，會自行緩解或經適當的治療而恢復。

發作時依疾病嚴重程度會有呼吸困難、喘鳴聲、胸悶、咳嗽、發作時間由數分鐘到數小時、兩次發作中間可完全沒有症狀或僅有輕微症狀。氣道過度反應為氣喘的一個特徵，意即氣道的不穩定性在遇到各種內因性或外因性的刺激時會導致支氣管收縮。許多不同的機轉可解釋氣道過度反應，氣道的發炎是最重要的一個因子。過度反應的狀態下，氣管容易變窄且反應厲害。長期及嚴重的氣喘會導致氣道的結構性變化，稱為氣道再塑現象，如此就會出現永久性的肺功能受損。

如何診斷為氣喘？

可透過臨床特徵以及利用肺功能測量氣道受損程度來評估。氣喘的臨床特徵為症狀可自然緩解，可透過支氣管擴張劑和抗發炎藥物治療獲得緩解，症狀可隨著季節變換，有氣喘和異位性體質的家族史者。有下列情況者亦屬之，如曾有喘鳴或反覆出現喘鳴，曾有明顯之夜間咳嗽，曾經在運動後出現咳嗽或喘鳴，當吸入污染空氣後，會出現咳嗽、胸悶或喘鳴，或者一有感冒即感胸悶。可依上述所列症狀及利用尖峰呼氣流速計檢測來自我評估氣喘嚴重度。一般來說，年齡五歲以上持續性氣喘的病患，或者曾經因氣喘急性發作而住院者，或者對氣喘症狀察覺能力欠佳的病人,如老人，亦或曾發生近乎致命的氣喘發作者，則特別需要持續測量尖峰呼氣流速。

氣喘會遺傳嗎?

遺傳因素比環境因素更重要。若父母雙方皆有氣喘，則子女有氣喘的機率為100%。若父母一方有，則機率為25-30%。氣喘的危險因子有塵螨、有皮毛的溫血動物(如貓、狗)、蟑螂、病毒感染、披衣菌感染、花粉、劇烈情緒反應、運動、菸害、氣溫急遽變化時、汙染的空氣、刺激性的化學物品或香水、藥物如阿斯匹靈(aspirin)、非類固醇之抗發炎藥物(NSAID)、乙二型交感神經阻斷劑(beta-blocker)。

氣喘的藥物依功能分類為：

控制藥物（治本藥物）可以減輕呼吸道發炎與腫脹並預防氣喘發作。
常用藥物包括：類固醇、白三烯拮抗劑。
緩解藥物（治標藥物）使用後可迅速讓呼吸道平滑肌舒張，以消除氣喘的症狀。
常用藥物包括：乙二型交感神經興奮劑、茶鹼製劑、副交感神經拮抗劑。

氣喘是一呼吸道慢性發炎的疾病，表現出呼吸道過度反應及可逆性呼吸道阻塞，所以通常會以吸入性類固醇來控制發炎反應。氣喘患者要知道如何使用及操作吸入型劑型，認識所使用藥物（控制及緩解藥物）及使用尖峰呼氣流速計自我監測。雖然氣喘目前仍無法根治，但在正確使用藥物，避免危險因子下，將可避免氣喘發作，過著正常人一般的生活。